¿Por qué a más edad aumenta la posibilidad de desarrollar cáncer?
Se estima que al alcanzar los 60 años y en adelante, la probabilidad de desarrollar cáncer se incrementa significativamente. En el rango de edad de 65 a 79 años, la mortalidad por tumores malignos supera a las enfermedades del sistema circulatorio, de acuerdo a cifras del Ministerio de Salud.
Las posibilidades para la mayoría de los tipos de cáncer aumentan a medida que se envejece por al menos dos razones. En primer lugar, hay una mayor exposición acumulativa a los factores que afectan el ADN: la exposición solar, la radiación, las toxinas ambientales y los subproductos nocivos del metabolismo. Los distintos sistemas de mantenimiento —como el sistema inmune—, que ayudan a los tejidos a estar sanos, empiezan a deteriorarse con la edad.
En segundo lugar, las células más viejas son más vulnerables a ese daño o menos capaces de repararse a sí mismas. La mayoría de las células envejecidas desarrollan cambios genómicos que las hacen más susceptibles a los carcinógenos en el ambiente.
Un organismo mayor también proporciona un medio interno diferente para el crecimiento de células cancerosas en comparación con un cuerpo más joven. Mientras que la disminución de estrógeno y de otras hormonas sexuales que ocurren con la edad, pueden demorar el desarrollo de algunos tumores de mama y de próstata, al menos uno de los cambios endocrinos comunes —niveles crecientes de insulina— produce lo contrario: estimula el crecimiento de tumores. Además, los tejidos más envejecidos tienden a mostrar mayor inflamación crónica, una baja infiltración de células y de sustancias inmunológicas.
Otros tipos de cáncer —como el de colon, vejiga, y ciertos tipos de leucemias, por ejemplo— son usualmente más agresivos y difíciles de tratar.
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